Οι Ed Sheeran των Eminem, οι Maroon 5 και η Cardi B τραγούδησαν το βράδυ της Κυριακής στο πλαίσιο των μουσικών βραβείων iHeartRadio, μαρτυρία της κυριαρχίας της εταιρείας στο ραδιόφωνο. Οι περίπου 850 σταθμοί της, οι περισσότεροι από οποιονδήποτε αμερικανικό ραδιοτηλεοπτικό φορέα, εξακολουθούν να έχουν σημαντική δύναμη, ακόμη και στην εποχή του streaming. Ωστόσο την Πέμπτη, η μητρική εταιρεία του iHeartRadio, η iHeartMedia, κατέθεσε αίτηση για προστασία από πτώχευση σε μια προσπάθεια αναδιάρθρωσης μέρους του χρέους ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων που την επιβάρυνε από μια εξαγορά που έλαβε χώρα εδώ και μια δεκαετία, την παραμονή της ύφεσης του 2008. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι είχε συνάψει συμφωνίες με τους πιστωτές για να μειώσει το χρέος της κατά 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Είπε ότι θα συνεχίσει να λειτουργεί τους ραδιοφωνικούς σταθμούς της κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.

Σύμφωνα με τις καταθέσεις στα δικαστήρια, το iHeartMedia, γνωστό ως Clear Channel Communications μέχρι το 2014, κατέβαλε πέρυσι 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε τόκους επί των χρεών του. Το τμήμα των μέσων ενημέρωσης, το οποίο περιλαμβάνει τους ραδιοφωνικούς σταθμούς, μια δημοφιλής εφαρμογή μουσικής και μια μονάδα που παρουσιάζουν συγκεντρώνει εκπομπές από δημοφιλείς παραγωογούς, είχε έσοδα ύψους 3,6 δισ. δολ. και έσοδα εκμετάλλευσης 735 εκατ. δολαρίων. Με την καταμέτρηση της παγκόσμιας επιχειρηματικής δραστηριότητας στις υπαίθριες διαφημιστικές πινακίδες, η οποία δεν αποτελεί μέρος της πτώχευσης, η εταιρεία είχε συνολικά έσοδα ύψους 6,2 δισ. δολαρίων.

Η χρεοκοπία είναι το αποκορύφωμα του πολυετούς χορού της iHeartMedia με τους πιστωτές της. Η τελευταία φάση, αναμενόμενη εδώ και καιρό από τους αναλυτές, ξεκίνησε τον περασμένο μήνα, όταν η εταιρεία δεν κατέβαλε πληρωμή τόκων ύψους 106 εκατ. δολαρίων. Το γεγονός αποτελεί επίσης την πιο πρόσφατη και πιο σημαντική εξέλιξη στη ραδιοφωνική αγορά των ΗΠΑ, η οποία αγωνίστηκε να διατηρήσει έσοδα από διαφημίσεις και να ανταγωνιστεί υπηρεσίες ροής όπως το Spotify και η Pandora.

Η Cumulus Media, ο κοντινότερος ανταγωνιστής της iHeart, με 445 ραδιοφωνικούς σταθμούς, κήρυξε πτώχευση πριν από τέσσερις μήνες. Πέρυσι, η CBS Radio, αφού ανακοίνωσε την πρόθεσή της να εγκαταλείψει την επιχείρηση, συγχώνευσε τους ραδιοφωνικούς σταθμούς της με την κατά πολύ μικρότερη εταιρία Entercom Communications.

Η αίτηση χρεοκοπίας της IHeart ανακοινώθηκε την ίδια ημέρα που η εταιρία του Spotify διοργάνωνε παρουσίαση στους επενδυτές πριν από την δημόσια εγγραφή της στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης.

Η ετήσια διαφήμιση, κύρια πηγή εσόδων του ραδιοφώνου, έχει μειωθεί κατά περίπου 16 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στις ΗΠΑ, σύμφωνα με έκθεση που έδωσε πέρυσι η λογιστική εταιρεία PwC. Μέχρι το 2021, σύμφωνα με την προβλεπόμενη έκθεση, ο αριθμός αυτός για επίγειους ραδιοτηλεοπτικούς σταθμούς θα ανέλθει σε μόλις 16,6 δισεκατομμύρια δολάρια, με ετήσιο ρυθμό αύξησης 10ετών μόλις 0,425%. Η IHeartMedia έχει υποστηρίξει ότι οι ραδιοφωνικοί σταθμοί της παραμένουν δημοφιλείς και ζωτικής σημασίας, παρόλο που εισήγαγε ψηφιακές εφαρμογές και διαπραγματεύτηκε νέες συμφωνίες αδειοδότησης που αποσκοπούσαν στον έλεγχο των πληρωμών δικαιωμάτων μέσω διαδικτύου.

Οι επίγειοι ραδιοφωνικοί σταθμοί της εταιρείας έχουν ακροατήριο 271 εκατομμυρίων ατόμων κάθε μήνα και σε πολλές αγορές λειτουργούν πολλοί ραδιοσταθμοί. Υπάρχουν οκτώ ραδιοσταθμοί της iHeart στο Λος Άντζελες, για παράδειγμα, και έξι στη Νέα Υόρκη, συμπεριλαμβανομένου του Z100, ενός πανίσχυρου pop ραδιοφωνικού σταθμού. Ακόμα, η iHeartMedia έχει κινηθεί επιθετικά στην ηλεκτρονική αγορά, μετονομάζοντας τον εαυτό του πριν από τέσσερα χρόνια, ακολουθώντας το όνομα της εφαρμογής μουσικής που οι ραδιοφωνικοί παραγωγή της προωθούν ασταμάτητα στον αέρα. «Έχουμε μετατρέψει μια παραδοσιακή εταιρεία ραδιοφωνικών εκπομπών σε έναν πραγματικό πολυπλατφορμικό, ψηφιακά επικεντρωμένο κέντρο παραγωγής πολυμέσων και ψυχαγωγίας του 21ου αιώνα με ασύγκριτη εμβέλεια, προϊόντα και υπηρεσίες που διατίθενται τώρα σε περισσότερες από 200 πλατφόρμες», δήλωσε ο Robert W. Pittman, διευθυντής, στα πλαίσια της ανακοίνωσης που κοινοποίησε την κατάθεση πτώχευσης.

Η Lance Vitanza, αναλυτής της Cowen, δήλωσε ότι η iHeartMedia τα είχε καταφέρει καλύτερα από τις περισσότερες εταιρείες ραδιοφώνου στο να επεκτείνει το κοινό της και να προσαρμοστεί στις νέες τεχνολογίες, αλλά το χρέος επέφερε ένα ασήκωτο βάρος - ένα βαρίδιο που θα μπορούσε να βρει ανακούφιση μέσα από τη διαδικασία πτώχευσης. «Τελικά, όταν βγουν από την πτώχευση, θα είναι σε πολύ καλύτερη θέση», δήλωσε ο κ. Vitanza. «Αναμένουμε ότι θα είναι σε θέση να εστιάσουν τους πόρους τους στην ανάπτυξη της επιχείρησής τους και όχι στην εξυπηρέτηση του χρέους, κάτι που ήταν υποχρεωμένοι να κάνουν τα τελευταία 10 χρόνια».